Les marchés d’autrefois
Durant des siècles, l’oignon de Cambrai occupait une place centrale sur les marchés de la région. Sur la place d’Armes ou dans les faubourgs, il s’échangeait en bottes ou en sacs et constituait l’une des principales ressources maraîchères. On le reconnaissait à sa douceur parfumée, très différente des variétés plus piquantes cultivées ailleurs. Pour les habitants, c’était un aliment du quotidien mais aussi un marqueur d’identité locale, tout comme la bêtise de Cambrai ou les bières régionales aujourd’hui.
Les marais et la ville fortifiée
L’histoire de cet oignon est intimement liée à la géographie du Cambrésis. Les marais de Cantimpré, situés aux abords de la ville fortifiée de Cambrai, offraient un sol riche et humide, idéal pour les cultures maraîchères. Cette proximité permettait aux producteurs de rejoindre facilement les portes de la ville afin de vendre leur récolte. La cohabitation entre un espace rural fertile et une ville commerçante animée explique en partie le succès et la diffusion rapide de l’oignon de Cambrai dans toute la région.
Un oignon face à la concurrence
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Le temps de l'oubli
Durant le XXᵉ siècle, seuls quelques maraîchers et familles attachées aux traditions continuent de semer quelques rangs d’oignons dans leur jardin. Mais sur les grandes places commerciales, il n’apparaît plus. L’industrialisation agricole, la mécanisation et la recherche de rendement marquent la fin d’une époque où chaque ville ou village entretenait ses propres variétés. L’oignon de Cambrai devient alors un souvenir diffus, évoqué par les anciens mais absent des étals.
Une redécouverte contemporaine
Aujourd’hui, grâce à l’intérêt croissant pour les produits du terroir et les variétés anciennes, l’oignon de Cambrai revient sur le devant de la scène. Historiens locaux, associations et passionnés de gastronomie cherchent à documenter son histoire, à en retrouver les traces dans les archives et à le replanter. Cette démarche s’inscrit dans un mouvement plus large de reconnexion au patrimoine alimentaire : redonner vie à un produit oublié, c’est aussi redonner une identité et une fierté à tout un territoire.
Héritage et transmission
Ce trésor oublié du Cambrésis n’est pas seulement un légume : c’est un symbole de résilience culturelle et agricole. Sa redécouverte rappelle que les variétés locales constituent une richesse fragile, mais essentielle pour préserver la diversité culinaire et l’histoire des terroirs. L’oignon de Cambrai illustre parfaitement comment un produit du passé peut redevenir une ressource pour l’avenir, à condition de le protéger, de le cultiver et de le transmettre aux générations futures.